Разработчики указывают, что хотя Linux и хорошо зарекомендовал себя как гостевая ОС, он является ОС общего назначения, он слишком большой, сложный и дублирует множество операций, выполняемых гипервизором или JVM. Всё это делает Linux медленным и затрудняет внедрение инноваций.
OSv, напротив, спроектирована специально как ОС для выполнения единственного приложения на виртуальной машине. Она работает в нулевом кольце, в едином адресном пространстве (полагаясь на защиту JVM), использует алгоритмы без блокировок и тесно интегрируется с JVM. Она очень компактна и быстра; полная загрузка занимает менее одной секунды.
OSv поддерживает KVM, XEN и Amazon EC2, планируется поддержка VMware. Система использует ZFS, управляется по SSH, обладает REST API для автоматизированного управления. Упор делается на запуск приложений, написанных на Java; также возможен запуск модифицированных приложений на C. В настоящее время успешно запускаются, в частности, Netperf, Memcached, Cassandra, SpecJVM.
Система написана на C++11 бывшими разработчиками KVM в Linux и опубликована под лицензией BSD.